瘦素可调节免疫系统

1995年，科学家最早报道一种称为瘦素（Leptin）的物质，它是由脂肪细胞分泌的激素。当它进入血液循环并到达脑内后，立即发出信号告之体内现在尚存的能量有多少，并籍此调节人们的食欲。

然而，最新的研究表明，瘦素的“能耐”远非如此简单。在近期的《自然》杂志上，科学家们报道某些免疫细胞也对瘦素起应答反应，并因此可以解释为什么营养不良的人那么容易患感染性疾病。例如英国帝国医学院的莱契勒（R．I．Lechler）及其同事注意到，肥胖症小鼠一方面不能制造瘦素，或者对瘦素缺乏反应性，另一方面其免疫系统的功能也颇为低下。

于是他们进行体外的实验，在试管里观察到瘦素可以促进一种辅助T细胞的增殖活性。这表明淋巴细胞的表面具有瘦素受体，它可以与瘦素起结合反应，从而启动细胞的某些功能，即瘦素能够“激励”辅助T细胞产生一种所谓的Th1反应，此时细胞分泌白介素2（interleu－kin－2）以及r－干扰素（interferon－gamma）等分子物质。正是通过这些分子，辅助T细胞指导着免疫系统的功能，例如将免疫细胞召集起来消灭或防御病毒、真菌、细菌的入侵。

为了证实体外的实验，科学家们接着用小鼠做实验，发现小鼠饥饿48小时后，其瘦素的血液浓度显著降低，此时辅助T细胞的反应性也很低落。然而若给饥饿的小鼠注射瘦素，此时尽管小鼠的体重仍然下降，但辅助T细胞可保持完好的功能，即仍有抗击“入侵者”的能力。

为什么由脂肪细胞分泌的瘦素可以调节免疫系统的功能呢？可能的解释是“瘦素本身是一种饥饿或营养不良的信号，机体接到信号后就会采取减少“耗能性的”功能活动。例如身体纤弱的女性、马拉松长跑运动员、芭蕾舞演员月经周期经常停止，便是机体将瘦素的缺乏看作是避免生殖的信号。与此相似，血液中瘦素浓度的降低可让机体暂时停止免疫系统的功能活动。